ในออสเตรเลีย การทดลองแสดงให้เห็นว่าผึ้งสามารถช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ตรวจพบโรคใหม่ๆ ได้
ในออสเตรเลียผึ้ง 200,000 ตัว เพิ่งถูกเกณฑ์ไปตระเวนชายแดน
ตู้สินค้าที่กระจายอยู่ทั่วโลก นำพาโรคพืชที่แพร่กระจายสู่สิ่งแวดล้อมโดยไม่ได้ตั้งใจและทำลายพืชผลที่มีค่า ตั้งแต่ปี 1992 สุนัขตรวจจับที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีได้ดมกลิ่นศัตรูพืชและโรคที่ทางเข้าของออสเตรเลีย แต่สุนัขไม่สามารถเดินเตร่ไปตามแนวชนบทอันกว้างใหญ่ได้ทุกวัน อย่างไรก็ตาม ผึ้งทำอย่างนั้น และวัสดุที่พวกเขาเก็บและนำกลับมาที่รังของพวกมันสามารถวิเคราะห์หาไวรัสจากพืชได้ ซึ่งรวมถึงไวรัสที่เครื่องตรวจจับอื่นๆ ไม่ได้ตรวจพบ
ผึ้งที่ออกหาอาหารอาจเดินทางไกลถึงห้ากิโลเมตรจากรังของมันขณะค้นหาน้ำหวาน ระหว่างทางได้สัมผัสกับพืชหลากหลายชนิด John Roberts นักวิทยาศาสตร์การวิจัยจากองค์กรวิจัยวิทยาศาสตร์และอุตสาหกรรมเครือจักรภพแห่งออสเตรเลีย กล่าวว่า ร่างกายที่เลือนลางของพวกมันจะเก็บละอองเรณูและสารอินทรีย์อื่นๆ เพื่อสุ่มตัวอย่างสภาพแวดล้อมได้อย่างมีประสิทธิภาพ “แต่สิ่งที่ดีที่สุดคือพวกเขากำลังนำมันทั้งหมดกลับไปที่จุดรวบรวมที่สะดวก” เขากล่าว
พลังพิเศษของ Bees ในการสำรวจชนบทเป็นพื้นฐานสำหรับโครงการเฝ้าระวังไวรัสพืชใหม่โดยใช้รังผึ้งที่ท่าเรือสามแห่งของออสเตรเลียซึ่งขณะนี้ Roberts และเพื่อนร่วมงานของเขากำลังทดลองใช้ โดยพื้นฐานแล้วผึ้งจะถูกนำไปใช้เป็นผู้ตรวจสุขภาพพืชโดยไม่รู้ตัว
โครงการนี้เริ่มต้นขึ้นเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมาเมื่อโรเบิร์ตส์และเพื่อนร่วมงานของเขากำลังจัดลำดับสารพันธุกรรมที่เก็บรวบรวมจากรังผึ้ง พวกเขากำลังค้นหาเชื้อโรคที่อาจเป็นอันตรายต่อผึ้งเมื่อรู้ว่าการวิเคราะห์ของพวกเขาได้เปิดเผย DNA ของเชื้อโรคในพืชด้วย
อันที่จริงในการทดลองช่วงแรกๆ ครั้งหนึ่งโรเบิร์ตส์พบว่าตัวอย่างจากรังผึ้งมีหลักฐานของโรคพืชที่ทำลายล้างนั่นคือไวรัสโมเสกสีเขียวขุ่นของแตงกวา ตัวอย่างเหล่านี้ใช้เวลาหนึ่งปีครึ่งก่อนที่จะตรวจพบไวรัสอย่างเป็นทางการในส่วนนั้นของออสเตรเลีย “เรามีศักยภาพที่จะระบุไวรัสตัวใหม่ได้ตั้งแต่เนิ่นๆ” โรเบิร์ตส์กล่าว
นับตั้งแต่งานแรกนี้ Roberts ได้หันความสนใจไปที่ท่าเรือของออสเตรเลีย โดยเฉพาะท่าเรือในเมือง Townsville และ Portland และสนามบิน Canberra ซึ่งนักวิจัยเคยติดตั้งรังผึ้ง “sentinel” ในพื้นที่ป่าละเมาะใกล้ ๆ เพื่อติดตามโรคผึ้งที่อาจเข้ามาในประเทศ
โดยการเรียงลำดับสารพันธุกรรมจากร่างกายของผึ้งหรือจากละอองเรณูที่พวกมันสะสมในรังผึ้ง ทีมงานของ Roberts สามารถตรวจสอบการมีอยู่ของโรคพืชที่ทราบได้ พวกเขายังตรวจพบไวรัสที่ยังไม่พบในท้องทุ่งอย่างเป็นทางการ เช่น ไวรัสจุดวงแหวนมะเขือเทศ ซึ่งเป็นอันตรายต่อต้นมะเขือเทศ เช่นเดียวกับแตงกวา ราสเบอร์รี่ สตรอเบอร์รี่ และพืชอื่นๆ
การสำรวจติดตามผลโดยเจ้าหน้าที่ความปลอดภัยทางชีวภาพยังไม่ได้รับการยืนยันว่ามีไวรัสนี้ แต่โรเบิร์ตส์กล่าวว่างานรังผึ้งของเขาได้หยิบขึ้นมาหลายครั้งและเขามั่นใจว่าจะอยู่ในประเทศหากอาจอยู่ในระดับต่ำเท่านั้น การตรวจจับนี้อาจเป็นการเตือนล่วงหน้าที่จำเป็นในการหยุดไวรัสก่อนที่จะแพร่กระจายไปยังพืชผลที่มีค่า
สตีเฟน พาร์เนลล์ นักระบาดวิทยาที่เชี่ยวชาญด้านเชื้อโรคในพืชจากมหาวิทยาลัยซัลฟอร์ดในอังกฤษ กล่าวว่า โรคพืชหลายชนิดเป็นการแพร่กระจายแบบเงียบ เขากล่าวว่าหากมีไวรัสโรคริดสีดวงทวารของมะเขือเทศ ไวรัสอาจปรากฏขึ้นหลังจากผ่านไประยะหนึ่ง บางทีเมื่อสภาพอากาศเปลี่ยนแปลง
ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด เขาประทับใจกับแนวคิดในการใช้ผึ้งเพื่อสุ่มตัวอย่างพืชเพื่อบุกรุกโรคที่ชายแดน “นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้ยินเรื่องนี้” เขากล่าว
Parnell โต้แย้งว่าจำเป็นต้องมีการเปลี่ยนแปลงในวิธีการเฝ้าติดตามเชื้อโรคในพืช เนื่องจากการค้าโลกที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ทำให้อินทรียวัตถุถูกเคลื่อนย้ายไปทั่วโลกมากกว่าที่เคยเป็นมา “โลกกำลังกลายเป็นสถานที่ที่เล็กลง” เขากล่าว และประเทศอย่างออสเตรเลียซึ่งการส่งออกสินค้าเกษตรมีมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์จำเป็นต้องระมัดระวัง
