ผลกระทบของดาวเคราะห์น้อยที่สิ้นสุดยุคครีเทเชียสทำให้บรรพบุรุษของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม พวกเทอเรียน ได้เปรียบเหนือคู่แข่งที่เป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม
ไดโนเสาร์ครอบงำโลกยุคโบราณอย่างถี่ถ้วนจนยับยั้งความเป็นไปได้ทางวิวัฒนาการที่เปิดกว้างสำหรับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม แนวคิดนี้มีมานานหลายทศวรรษแล้ว และดูเหมือนว่าจะได้รับการสนับสนุนโดยข้อเท็จจริงที่ว่าไม่มีสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่รู้จักที่จะมีขนาดใหญ่กว่าขนาดแบดเจอร์ในช่วงเวลาที่ไดโนเสาร์เป็นสัตว์ที่โดดเด่นที่สุดบนบก แต่ด้วยการค้นพบฟอสซิลครั้งใหม่หลายทศวรรษ นักบรรพชีวินวิทยาได้ตระหนักถึงจุดพลิกผันที่สำคัญในเรื่องนี้—ไม่ใช่ไดโนเสาร์ที่ยับยั้งการวิวัฒนาการของบรรพบุรุษของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในสมัยโบราณ แต่เป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในสมัยโบราณรูปแบบอื่นๆ
นักบรรพชีวินวิทยาที่ศึกษาซากดึกดำบรรพ์ของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมได้สงสัยว่าเรื่องราวของ “การครอบงำของไดโนเสาร์” นั้นง่ายเกินไป แต่จนถึงขณะนี้ หลักฐานสำคัญก็หายไป เบาะแสที่ว่าภาพมีความซับซ้อนมากขึ้นในตอนนี้มาจากบทความ Current Biologyฉบับใหม่โดยนักบรรพชีวินวิทยาแห่งมหาวิทยาลัยออกซ์ฟอร์ด Elsa Panciroli และเพื่อนร่วมงานที่ติดตามวิวัฒนาการวิวัฒนาการของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมต่างๆ ในช่วงยุคไดโนเสาร์ ตั้งแต่สัตว์โบราณที่เรียกว่า mammaliaforms ไปจนถึงกลุ่มของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่พบ รอบตัวเราทุกวันนี้ พวกเธเรียน นักวิจัยพบว่าบรรพบุรุษและญาติของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมของเราไม่มีโอกาสได้ขุดกรงเล็บของพวกมันเข้าไปในระบบนิเวศของโลกอย่างแท้จริง จนกระทั่งหลังจากการจู่โจมของดาวเคราะห์น้อยที่จุดชนวนให้เกิดการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ 66 ล้าน ปีที่แล้ว
“มีสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมหลายสายพันธุ์ในมีโซโซอิก ดังนั้นจึงถึงเวลาที่จะก้าวต่อไปจากแนวคิดที่ว่าไดโนเสาร์จะรั้งสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมไว้” ปานชิโรลีกล่าว
ภาพของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมมีโซโซอิก นั่นคือ สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่อาศัยอยู่ในช่วง Triassic, Jurassic และ Cretaceous มักถูกมองว่าเป็นสัตว์กินแมลงขนาดเล็กที่หากินในเวลากลางคืน และสัตว์ร้ายที่ฉลาดเช่นนั้นก็มีอยู่จริงในช่วงยุครุ่งเรืองของไดโนเสาร์ แต่พวกมันไม่ใช่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเพียงรูปแบบเดียวที่อยู่รอบๆ
เช่นเดียวกับที่ไดโนเสาร์เติบโต นักบรรพชีวินวิทยาได้เรียนรู้ สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมก็เช่นกัน แม้ว่าจะมีขนาดเล็กกว่า Jurassic Castorocaudaมีหางเหมือนบีเวอร์และกินปลาเหมือนนาก ในทางกลับกัน Fruitafossorอายุ 150 ล้านปีขุดปลวกและแมลงสังคมอื่นๆ ที่มีชีวิตขึ้นมาจากพื้นดินเหมือนอาร์ดวาร์ก ในขณะที่จูราสสิกวิเลโวโลดอนเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่เทียบเท่ากับเครื่องร่อนน้ำตาล อันที่จริง สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเหล่านี้บางตัวกินไดโนเสาร์ด้วยซ้ำ พบซากดึกดำบรรพ์ Repenomamusอายุ 125 ล้านปีขนาดแบดเจอร์พร้อมกับลูกไดโนเสาร์ในลำไส้
การวางแนววิวัฒนาการเล็กน้อยช่วยให้เห็นภาพ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจากสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมมีโซโซอิกไม่ใช่หินใหญ่ก้อนเดียว เมื่อประมาณ 220 ล้านปีก่อน กลุ่มของโปรโตมัมมาลคล้ายพังพอนที่เรียกว่า cynodonts ได้แยกสาขาวิวัฒนาการใหม่ออกมา สิ่งมีชีวิตใหม่เหล่านี้มีขนาดเล็ก ปกคลุมไปด้วยขน ได้ยินเสียงดี ยกขาอยู่ใต้ลำตัวแทนที่จะแผ่ออกไปเหมือนกิ้งก่า และมีปากที่เต็มไปด้วยฟันประเภทต่างๆ ที่สามารถใช้เจาะ จิ้ม และบดได้ สิ่งมีชีวิตใหม่เหล่านี้ ได้แก่ สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม กลุ่มใหญ่ที่รวมเอาอาร์ดวาร์ก ชูการ์ไกลเดอร์ กระรอก นาก และอื่น ๆ ในสมัยโบราณ
“ฉันคิดว่าเรามองข้ามความหลากหลายของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในยุคไดโนเสาร์ แบบเดียวกับที่เรามองข้ามความหลากหลายของพวกมันบนโลกในปัจจุบัน” ปานชิโรลีกล่าว ข้อเท็จจริงที่ว่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมยุคก่อนประวัติศาสตร์ไม่มีชื่อที่น่าทึ่งหรือชื่อสามัญเหมือนไดโนเสาร์บางตัว Panciroli กล่าวครอบคลุมถึงความแตกต่างและแปลกประหลาดของพวกมัน “สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมจากยุคหินมีโซโซอิกมีความหลากหลายมากของรูปแบบการเคลื่อนที่และความชอบด้านอาหาร” เมลิซา โมราเลส การ์เซีย นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยบริสตอล ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการศึกษาครั้งใหม่กล่าวเสริม
ระหว่างยุคครีเทเชียส เชื้อสายของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมชนิดหนึ่งได้แยกชาวเธเรียนออกไป สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมจากเธเรียนเป็นสัตว์ที่มีจำนวนมากมายและหลากหลายที่สุดในโลกในปัจจุบัน แต่บรรพบุรุษของพวกมันไม่เพียงแค่วิวัฒนาการในยุคครีเทเชียสและรอให้ไดโนเสาร์หายไป การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ที่สิ้นสุดยุคครีเทเชียสได้นำเอาสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมหลายสายพันธุ์รวมถึงไดโนเสาร์ที่ไม่ใช่นก และการเปลี่ยนแปลงนั้น นักบรรพชีวินวิทยาได้ค้นพบ คือสิ่งที่อนุญาตให้สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในเธเรียนเจริญเติบโตได้
ในการศึกษาของพวกเขา Panciroli และเพื่อนร่วมงานได้พัฒนาเทคนิคในการประมาณความสามารถของกลุ่มสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมชนิดต่างๆ เพื่อพัฒนาเป็นรูปแบบใหม่ ตัวอย่างเช่น เมื่อพิจารณาจากสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมหลายตัวจากยุคไดโนเสาร์ นักบรรพชีวินวิทยาได้พบสปีชีส์ต่างๆ ที่ว่าย ขุดโพรง ปีนป่าย และเติมเต็มช่องอื่นๆ ในถิ่นที่อยู่โบราณ สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมจากเธเรียนทำสิ่งทั้งหมดนี้และมากกว่านั้นในปัจจุบัน—แต่ในช่วงยุคไดโนเสาร์ พวกมันไม่ได้วิวัฒนาการไปสู่รูปร่างและโพรงที่หลากหลายเหมือนสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม หลังจากการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่เมื่อ 66 ล้านปีก่อนเท่านั้นที่ชาวเธเรียนสามารถจับคู่สิ่งที่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมทำมาเป็นเวลาหลายล้านปีได้
ไม่ใช่ไดโนเสาร์ที่รั้งพวกเธเรียนไว้ ในขณะที่การปรากฏตัวของไดโนเสาร์ที่มีรูปร่างและขนาดมากมายอาจทำให้สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมไม่สามารถบรรลุขนาดร่างกายที่ใหญ่ Morales Garcia ตั้งข้อสังเกตว่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมอื่น ๆ มีอิทธิพลทางวิวัฒนาการต่อ therian มากกว่าไดโนเสาร์
การเพิ่มขึ้นของหนูเป็นตัวอย่างหนึ่ง กลุ่มสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดตลอดกาลคือ multituberculates—สัตว์คล้ายกระรอกที่มีฟันเหมือนสิ่วที่ด้านหน้าปากและฟันแก้มที่เต็มด้วย cusps พวกมันเติมเต็มช่องว่างเดียวกันในยุคของไดโนเสาร์เช่นเดียวกับหนูและกระรอกจำนวนมากในปัจจุบัน แต่ในขณะที่ multituberculates บางตัวรอดชีวิตจากการสูญพันธุ์ช่วงปลายยุคครีเทเชียสโดยไม่พลาดแม้แต่จังหวะเดียว สายพันธุ์ในเอเชียแทบหายไป สิ่งนี้ทำให้เกิดช่องว่างทางนิเวศวิทยาที่สัตว์ฟันแทะแรกสุดเริ่มที่จะเติมเต็มและในที่สุดก็เข้ามาแทนที่ multituberculates หากปราศจากการสูญพันธุ์ที่จะสั่นคลอน สัตว์ฟันแทะคงไม่สามารถเข้าไปยึดครองในเอเชียและในที่สุดก็เข้ามาแทนที่ multituberculates
แม้ว่าไดโนเสาร์จะมีบทบาทในการรักษาสัตว์ยุคก่อนประวัติศาสตร์ในด้านเล็ก ๆ แต่การครอบงำของไดโนเสาร์ก็ไม่ใช่เรื่องราวทั้งหมด มันเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมอื่น ๆ Panciroli และเพื่อนร่วมงานแนะนำว่ามีอิทธิพลมากกว่าใน backstory ของ therian “ตอนนี้ เรามีภาพที่ซับซ้อนมากขึ้น แต่ชัดเจนขึ้นเกี่ยวกับความหลากหลายของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม” โมราเลส การ์เซียกล่าวเสริม
